BRASIL – Nossas riquezas naturais – O NIÓBIO

O nióbio é um elemento químico, de símbolo Nb, número atômico 41 (41 prótons e 41 elétrons) e massa atómica 92,9 u. É um elemento de transição pertencente ao grupo 5 ou 5B da classificação periódica dos elementos. O nome deriva da deusa grega Níobe, filha de Dione e Tântalo — este último, por sua vez deu nome a outro elemento da família 5B, o tântalo.^[1] É usado principalmente em ligas de aço para a produção de tubos condutores de fluidos. Em condições normais, é sólido. Foi descoberto em 1801 pelo inglês Charles Hatchett.^[2]

O nióbio tem propriedades físicas e químicas similares ao do elemento químico tântalo e os dois, portanto, são difíceis de distinguir. Em 1801, o químico inglês Charles Hatchett relatou a descoberta de um material similar ao tântalo e o denominou colúmbio. Em 1809, o químico inglês William Hyde Wollaston erroneamente concluiu que o tântalo e o colúmbio eram idênticos. O químico alemão Heinrich Rose estabeleceu em 1846 que os minérios de tântalo continham um segundo elemento que foi batizado como nióbio. Entre 1864 e 1865, ficou esclarecido que “nióbio” e “colúmbio” eram dois nomes do mesmo elemento. Por quase um século estes nomes foram utilizados de forma intercambiável. O nióbio foi oficialmente reconhecido como um elemento químico em 1949, mas o termo colúmbio ainda é utilizado na metalurgia estadunidense.

As primeiras aplicações comerciais deste elemento datam de começos do século XX. Existem poucas minas de nióbio com viabilidade econômica. O Brasil é historicamente o primeiro produtor mundial de nióbio e ferronióbio (uma liga de nióbio e ferro) e é responsável por 75% da produção mundial do elemento.^[3]^[4]

É muito utilizado nas ligas metálicas, em especial na produção de aços especiais utilizados em tubos de gasodutos. Embora estas ligas contenham no máximo 0,1 % de nióbio, esta pequena porcentagem confere uma grande resistência mecânica ao aço.

A estabilidade térmica das superligas que contêm nióbio é importante para a produção de motores de aeroplanos, na propulsão de foguetes e em vários materiais supercondutores. As ligas supercondutoras do tipo II, também contendo titânio e estanho, são geralmente usadas nos ímãs supercondutores usados na obtenção das imagens por ressonância magnética. Outras aplicações incluem a soldagem, a indústria nuclear, a eletrônica, a óptica, a numismática e a produção de joias. Nestas duas últimas aplicações ele é utilizado pela sua baixa toxicidade e pela possibilidade de coloração por anodização.

Desde 2013, a Companhia Brasileira de Alumínio controla aproximadamente 85% da produção mundial de nióbio.^[75] As estimativas do Serviço Geológico dos Estados Unidos que a produção cresceu de 38.700 toneladas em 2005 para 44.500 toneladas em 2006.^[76]^[77]Estima-se que os recursos mundiais sejam de 4.400.000 toneladas de nióbio.^[77] Durante a década entre 1995 e 2005, a produção mais que dobrou, que no ano de 1995 produziu 17.800 toneladas .^[78] Desde 2009 a produção se estabilizou na marca de 63.000 toneladas por ano.^[79]

Produção de nióbio (toneladas) ^[80] (Estimativa da USGS)
País	2000	2001	2002	2003	2004	2005	2006	2007	2008	2009	2010	2011	2012	2013	2014
Brasil	30.000	22.000	26.000	29.000	29.900	35.000	40.000	57.300	58.000	58.000	58.000	58.000	63.000	45.000	53.000
Austrália	160	230	290	230	200	200	200	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D
Canadá	2.290	3.200	3.410	3.280	3.400	3.310	4.167	3.020	4.380	4.330	4.420	4.400	5.000	5.000	5.000
República Democrática do Congo	N/D	50	50	13	52	25	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D
Moçambique	N/D	N/D	5	34	130	34	29	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D
Nigéria	35	30	30	190	170	40	35	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D
Ruanda	28	120	76	22	63	63	80	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D	N/D
Produção mundial	32.600	25.600	29.900	32.800	34.000	38.700	44.500	60.400	62.900	62.900	62.900	63.000	69.000	51.000	59.000